파리에서 악단 지휘자의 아들로 태어났다. 파리음악원에서 수학하고, 쥘리에트 그레코(Juliette Greco), 빙 크로즈비(BingCrosby) 등과 활동하였는데, 그 자신도 작곡가이자 인기있는 가수이기도 하였다. 발레음악과 샹송 작곡, 재즈 편곡 등 다채로운 재능을 발휘하였고, 1950년대에 영화음악의 세계로 들어가 뉴웨이브 감독들과 함께 활동하면서 급속히 명성을 얻었다. 또한 22세가 되던 해에는 첫 앨범집 《아이 러브 파리 I Love Paris》를 출반하였는데, 당시까지 나온 기악곡집 가운데 최다판매를 기록하였다.

1963년에는 뮤지컬영화 《셰르부르의 우산 Les Parapluies de Cherbourg》을 작곡하였고, 1968년에는 《토머스 크라운 어페어 The Thomas Crown Affair》로, 1983년에는 《옌틀 Yentl》로 각각 아카데미 영화주제가상을 받았다. 

또 오슨 웰스(Orson Welles)와 이치카와 곤(Ichikawa Kon), 조지프 로지(Joseph Losey), 모리스 슈발리에(Maurice Chevalier), 마일스 데이비스(Miles Davis), 키리 테카나와(Kiri Te Kanawa), 에디트 피아프(Edith Piaf), 조니 마티스(Johnny Mathis), 닐 다이아몬드(Neil Diamond), 새러 본(Sarah Vaughan), 스탠 게츠(Stan Getz), 애러사 프랭클린(Aretha Franklin), 잭 존스(JackJones), 제임스 골웨이(James Galway), 레이 찰스(Ray Charles), 바브라 스트라이샌드(Barbra Streisand) 등과도 함께 활동하였다. 1989년에는 영화 《6월의 5일간 Five Days In June》을 통해 영화감독으로 데뷔하기도 하였다.