1935년 미국 미시시피주 투펠로에서 태어났다. 1948년 11월 가족과 함께 테네시주 멤피스로 이주했다. 1953년 7월 샘 필립스(Sam Phillips) 소유의 음반사 선 레코즈(Sun Records)에 소액을 지불하고 <마이 해피니스(My Happiness)>와 <댓츠 웬 유어 하트에이크스 비긴(That's When Your Heartaches Begin)> 두 곡을 녹음했다.   

1954년 1월 다시 선 레코즈를 찾아가 <아일 네버 스탠드 인 유어 웨이(I'll Never Stand In Your Way)>와 <잇 우든트 비 더 세임 위드아웃 유(It Wouldn't Be The Same Without You)>를 녹음했다. 그해 7월 샘 필립스의 주선으로 스코티 무어(Scotty Moore. 기타), 빌 블랙(Bill Black. 베이스)과 팀을 이뤄 블루스 가수 아서 ‘빅 보이’ 크러덥(Arthur "Big Boy" Crudup)의 1946년 노래 <댓츠 올 라이트(That's All Right)>를 녹음해 데뷔싱글로 발표했다. 

1955년 가수 행크 스노우(Hank Snow)의 매니저이자 공연 프로모터였던 톰 파커 대령(Colonel Tom Parker)과 만났다. 그해 11월 톰 파커 대령의 권유로 선 레코즈에서 메이저 레이블 RCA 빅터(RCA Victor)로 이적했다. 

1956년 1월 싱글 <하트브레이크 호텔>(1956년 미국 빌보드 싱글차트 1위)을 발표해 히트시켰고, 빅 밴드 리더인 토미 도시(Tommy Dorsey)와 지미 도시(Jimmy Dorsey) 형제가 진행하는 CBS 텔레비전 쇼 프로그램 '스테이지 쇼(Stage Show)'에 출연하며 전국적인 인지도를 쌓기 시작했다. 그해 3월 톰 파커 대령과 정식으로 매니저 계약을 체결했고, 데뷔앨범 《엘비스 프레슬리(Elvis Presley)》를 발표했다. 《엘비스 프레슬리》는 1956년 미국 빌보드 앨범차트 1위에 올랐고, 빌보드 앨범차트 1위에 오른 첫 번째 로큰롤 앨범이 됐다. 

그해 6월 엘비스는 NBC 텔레비전의 ‘밀튼 벌 쇼(Milton Berle Show)’에 출연해 엉덩이를 흔들며 히트곡 <하운드 독>(1956년 미국 빌보드 싱글차트 1위)을 불렀다. 이 공연은 기성세대에게 거부감을 샀으며, 특히 인기 쇼프로그램 '에드 설리번 쇼(Ed Sullivan Show)'의 진행자 에드 설리번(Ed Sullivan)으로부터 비난을 받았다. 그러나 그해 9월 엘비스는 에드 설리번의 요청으로 '에드 설리번 쇼(Ed Sullivan Show)'에 출연했고, 당시 회차는 높은 시청률을 기록했다.  

1956년 10월 엘비스는 싱글 <러브 미 텐더>(1956년 미국 빌보드 싱글차트 1위)를 발표해 히트시켰고, 11월 자신이 처음 주연을 맡은 로버트 D. 웹(Robert D. Webb) 감독의 영화 《러브 미 텐더(Love Me Tender)》를 통해 영화배우로 데뷔했다. 1957년 <투 머치(Too Much)>, <올 슉 업(All Shook Up)>, 유명 작곡·작사가 팀인 제리 리버 앤드 마이크 스톨러(Jerry Leiber And Mike Stoller)가 만든 <제일하우스 록>(이상 1957년 미국 빌보드 싱글차트 1위) 등의 노래를 히트시켰다.

1958년 3월 미국 육군에 입대했고, 그해 10월 독일 프리트베르크(Friedberg) 기지에 도착해 18개월 동안 근무했다. 복무기간 동안에도 미국 빌보드 싱글차트 1위를 기록한 <하드 헤디드 우먼(Hard Headed Woman)>(1958), <어 빅 헝크 오 러브(A Big Hunk O' Love)>(1959) 등을 통해 인기를 얻었다.

1960년 3월 제대 후, 그해 5월 프랭크 시나트라(Frank Sinatra)가 진행하는 ABC의 버라이어티 쇼 프로그램에서 기획한 ‘프랭크 시나트라스 웰컴 홈, 엘비스(Frank Sinatra’s Welcome Home, Elvis)’에 출연했다. 이 프로그램에서 프랭크 시나트라의 히트곡 <위치크래프트(Witchcraft)>를 그와 듀엣으로 불렀다. 이때부터 음악적 방향을 로큰롤에서 스탠더드 팝으로 전환하기 시작했다. 1960년 <스턱 온 유(Stuck On You)>, 이탈리아 나폴리민요 <오솔레미오(O Sole Mio)>를 영어로 개사해 부른 <잇츠 나우 오어 네버(It's Now Or Never)>, <아 유 론섬 투나이트?(Are You Lonesome Tonight?)>(이상 1960년 미국 빌보드 싱글차트 1위) 등을 발표해 히트시켰다.

1960년 노먼 터로그(Norman Taurog) 감독의 영화 《지 아이 블루(G.I. Blues)》를 시작으로 1960년대 후반까지 27편의 영화에 출연했다. 이와 함께 미국 빌보드 앨범차트 1위를 기록한 《지 아이 블루스(G.I. Blues)》(1960), 《블루 하와이(Blue Hawaii)》(1961), 《라우스터바우트(Roustabout)》(1965) 등 여러 장의 사운드트랙을 발표했으며, <캔트 헬프 폴링 인 러브(Can't Help Falling In Love)>, <리턴 투 센더(Return To Sender)>(이상 1962년 미국 빌보드 싱글차트 2위) 등을 히트시켰다. 

1967년 5월 독일 군복무중 만난 프리실라 보리외(Priscilla Beaulieu)와 결혼했다. 1972년 <버닝 러브>(1972년 미국 빌보드 싱글차트 2위)를 발표해 히트시켰고, 1973년 1월 하와이주 호놀룰루 인터내셔널 센터 아레나(Honolulu International Center Arena)에서 전 세계로 위성 생중계되는 쿠이 리 암기금(Kui Lee Cancer Fund)을 위한 자선 공연 ‘엘비스: 알로하 프롬 하와이(Elvis: Aloha From Hawaii)’를 펼쳤다. 이 공연은 40개국 15억 명이 시청한 것으로 추정됐고, 8만 5천 달러의 기금을 모았다.

1973년부터 엘비스는 각성제, 진정제 등 각종 약물 남용으로 인해 몇 차례 혼수상태에 빠졌다. 이후에도 꾸준하게 음반 및 공연 활동을 했지만 약물로 건강을 악화시켰다. 결국 엘비스는 1977년 8월 16일 그레이스랜드의 자택에서 사망했다. 공식적인 사망원인은 심장마비로 발표됐지만, 사망원인을 두고 이후에도 온갖 추측이 난무했다. 

엘비스는 1972년에 열린 제14회 그래미 어워드에서 ‘평생 공로상’을 수상했고, 사후에도 1986년 로큰롤 명예의 전당(Rock And Roll Hall Of Fame), 1998년 컨트리 음악 명예의 전당(Country Music Hall Of Fame), 2001년 가스펠 음악 명예의 전당(Gospel Music Hall Of Fame), 2007년 로커빌리 명예의 전당(Rockabilly Hall Of Fame)에 헌액됐다. 2006년 그가 살았던 그레이스랜드는 미국 국가유적(National Historic Landmark)으로 등록되었다. 한편 2002년 네덜란드의 디제이 JXL이 리믹스한 엘비스의 노래 <어 리틀 레스 컨버세이션(A Little Less Conversation)>은 2002년 영국 싱글차트 1위에 오르기도 했다.

엘비스 프레슬리는 로큰롤의 탄생과 발전, 대중화에 앞장섰고, 팝, 로커빌리, 컨트리, 가스펠 음악의 발전에도 기여했다는 평가를 받는다. 대표앨범으로 《엘비스 프레슬리》, 《프롬 엘비스 인 멤피스》 등이 있으며, <하트브레이크 호텔>, <하운드 독>, <러브 미 텐더>, <제일하우스 록>, <버닝 러브> 등이 대표곡으로 꼽힌다. 

[디스코그래피: 스튜디오 앨범]
1956년 《엘비스 프레슬리(Elvis Presley)》
1956년 《엘비스(Elvis)》
1957년 《러빙 유(Loving You)》
1957년 《엘비스 크리스마스 앨범(Elvis' Christmas Album)》
1958년 《킹 크레올(King Creole)》
1959년 《포 엘피 팬스 온리(For LP Fans Only)》
1959년 《어 데이트 위드 엘비스(A Date With Elvis)》
1960년 《엘비스 이즈 백!(Elvis Is Back!)》
1960년 《지 아이 블루스(G.I. Blues)》
1960년 《히즈 핸드 인 마인(His Hand In Mine)》
1961년 《섬싱 포 에브리바디(Something For Everybody)》
1961년 《블루 하와이(Blue Hawaii)》
1962년 《팟 럭(Pot Luck)》
1962년 《걸스! 걸스! 걸스!(Girls! Girls! Girls!)》
1963년 《잇 해픈드 앳 더 월즈 페어(It Happened At The World's Fair)》
1963년 《펀 인 아카풀코(Fun In Acapulco)》
1964년 《키싱 커즌스(Kissin' Cousins)》
1964년 《라우스터바우트(Roustabout)》
1964년 《비바 라스베이거스(Viva Las Vegas)》
1965년 《걸 해피(Girl Happy)》
1965년 《헤럼 스케럼(Harum Scarum)》
1965년 《엘비스 포 에브리원(Elvis For Everyone)》
1966년 《프랭키 앤드 조니(Frankie And Johnny)》
1966년 《파라다이스, 하와이안 스타일(Paradise, Hawaiian Style)》
1966년 《스핀아웃(Spinout)》
1967년 《하우 그레이트 다우 아트(How Great Thou Art)》
1967년 《더블 트러블(Double Trouble)》
1967년 《클램베이크(Clambake)》
1968년 《스피드웨이(Speedway)》
1968년 《엘비스 (NBC TV 스페셜)(Elvis (NBC TV Special))》
1969년 《엘비스 싱스 플레이밍 스타(Elvis Sings Flaming Star)》
1969년 《프롬 엘비스 인 멤피스(From Elvis In Memphis)》
1969년 《프롬 멤피스 투 베가스/프롬 베가스 투 멤피스(From Memphis To Vegas/From VegasTo Memphis)》
1970년 《렛츠 비 프렌즈(Let's Be Friends)》
1970년 《올모스트 인 러브(Almost In Love)》
1970년 《댓츠 더 웨이 잇 이즈(That's The Way It Is)》
1971년 《엘비스 컨트리 (아임 10,000 이어스 올드)(Elvis Country (I'm 10,000 Years Old))》
1971년 《유일 네버 워크 얼론(You'll Never Walk Alone)》
1971년 《러브 레터스 프롬 엘비스(Love Letters From Elvis)》
1971년 《커먼 에브리바디(C'mon Everybody)》
1971년 《엘비스 싱스 더 원더풀 월드 오브 크리스마스(Elvis Sings The Wonderful World Of Christmas)》
1971년 《아이 갓 럭키(I Got Lucky)》
1972년 《엘비스 나우(Elvis Now)》
1972년 《히 터치드 미(He Touched Me)》
1973년 《엘비스(Elvis)》
1973년 《레이즈드 온 록(Raised on Rock)》
1974년 《굿 타임스(Good Times)》
1975년 《프러미스드 랜드(Promised Land)》
1975년 《투데이(Today)》
1976년 《프롬 엘비스 프레슬리 불러바드, 멤피스, 테네시(From Elvis Presley Boulevard, Memphis, Tennessee)》
1977년 《무디 블루(Moody Blue)》
1981년 《더 밀리언 달러 쿼텟(The Million Dollar Quartet)》 밀리언 달러 쿼텟
2010년 《비바 엘비스(Viva Elvis)》